Acide alpha-lipoïque, foie et reins : est-ce sans danger ?
L'acide alpha-lipoïque (ALA) est présenté comme un « antioxydant universel » et figure dans de nombreux compléments pour sportifs, souvent pour le métabolisme des glucides. Il est aussi utilisé en médecine pour la neuropathie diabétique. Mais qu'en est-il de sa sécurité pour le foie et les reins ? La rédaction a examiné les données cliniques et les signaux de pharmacovigilance.
Qu'est-ce que l'acide alpha-lipoïque ?
L'acide alpha-lipoïque est un composé soufré produit en petite quantité par l'organisme, dans les mitochondries. Il y sert de cofacteur à des complexes enzymatiques essentiels au métabolisme énergétique, comme la pyruvate déshydrogénase.
Pris en complément, à des doses bien supérieures à celles produites par le corps, il circule sous forme libre et possède des propriétés antioxydantes. Il participe aussi à la régénération d'autres antioxydants, comme le glutathion, ainsi que l'a résumé la revue de Shay et al. (2009).
L'ALA existe sous deux formes miroirs : la forme R, naturelle, et la forme S, synthétique. La plupart des compléments contiennent un mélange racémique des deux, d'autres de la forme R isolée, souvent présentée comme plus active.
En médecine, l'ALA a été étudié principalement dans la polyneuropathie diabétique. Dans plusieurs pays européens, il existe sous forme de médicament pour cette indication, tandis qu'en France il est surtout commercialisé comme complément alimentaire.
Ce que disent les études sur le foie
Les essais cliniques au long cours offrent les données les plus rassurantes. L'essai NATHAN 1 (Ziegler et al., 2011) a suivi pendant quatre ans des patients diabétiques prenant 600 mg d'ALA par jour. La tolérance globale était comparable au placebo, sans signal hépatique particulier.
Les essais ALADIN (1995), par voie intraveineuse, et SYDNEY 2 (2006), par voie orale à 600 à 1 800 mg par jour, ont surtout rapporté des effets indésirables digestifs aux doses les plus élevées : nausées, vomissements, vertiges. Les atteintes hépatiques n'y apparaissent pas comme un problème fréquent.
Chez l'animal, l'ALA a même été étudié comme protecteur du foie dans des modèles de stéatose et de toxicité. Ces résultats expérimentaux ne suffisent pas à recommander son usage pour « détoxifier » le foie chez l'humain.
Des cas isolés d'atteinte hépatique ont été rapportés dans la littérature, souvent avec des produits combinés ou des circonstances particulières. La causalité est difficile à établir, mais ces cas rappellent qu'un complément n'est jamais totalement anodin.
Les reins : peu de signaux, mais peu de données
Chez l'animal, l'ALA a montré des effets protecteurs dans plusieurs modèles de lésion rénale, en lien avec ses propriétés antioxydantes. Chez l'humain, les données spécifiques sur la fonction rénale sont plus limitées.
Les essais dans la neuropathie diabétique, qui incluent des patients à risque de néphropathie, n'ont pas mis en évidence de dégradation rénale imputable à l'ALA aux doses de 600 mg par jour. Les personnes atteintes d'insuffisance rénale avancée sont cependant peu représentées.
| Organe ou risque | Données disponibles | Commentaire |
|---|---|---|
| Foie | Essais jusqu'à 4 ans, cas isolés | Bonne tolérance aux doses étudiées |
| Reins | Pas de signal dans les essais | Peu de données en insuffisance rénale |
| Glycémie | Baisse possible | Prudence chez les diabétiques traités |
| Syndrome auto-immun à l'insuline | Cas rapportés | Effet rare mais sérieux |
En cas de maladie rénale chronique, l'élimination de nombreux composés est modifiée. Un avis médical est indispensable avant toute supplémentation, d'autant que les formules pour sportifs associent souvent l'ALA à d'autres ingrédients.
Le vrai risque : la glycémie et le syndrome auto-immun à l'insuline
L'ALA améliore la sensibilité à l'insuline chez certaines personnes. Chez un diabétique traité par insuline ou sulfamides, il peut favoriser une hypoglycémie. Les sportifs qui l'associent à un effort prolongé et à un apport glucidique faible doivent aussi rester attentifs aux malaises.
Un risque plus rare mais sérieux est le syndrome auto-immun à l'insuline, ou maladie de Hirata. Il se manifeste par des hypoglycémies sévères liées à des anticorps dirigés contre l'insuline. Des cas ont été décrits chez des Européens prenant de l'ALA, notamment par Gullo et al. (2014), en particulier chez des personnes porteuses de certains groupes HLA.
L'EFSA a consacré en 2021 un avis à la relation entre la consommation d'ALA et ce syndrome, jugeant le lien plausible. Les hypoglycémies répétées, avec sueurs, tremblements, confusion, surtout à distance des repas, imposent l'arrêt du complément et une consultation rapide.
Surdosage et précautions pratiques
Des intoxications aiguës graves ont été rapportées, surtout chez les enfants ayant ingéré accidentellement des comprimés, et dans de rares cas d'ingestion volontaire massive chez l'adulte. Elles peuvent associer convulsions, acidose, atteinte hépatique et défaillance multiviscérale. Les compléments doivent donc être conservés hors de portée des enfants.
- les doses des essais cliniques se situent généralement à 600 mg par jour ;
- au-delà, les effets digestifs augmentent sans bénéfice démontré ;
- prendre l'ALA à distance des repas améliore l'absorption mais peut accroître l'inconfort digestif ;
- diabétiques traités, personnes ayant une maladie thyroïdienne ou rénale : avis médical préalable ;
- grossesse et allaitement : s'abstenir faute de données.
L'ALA peut aussi interagir avec le traitement de l'hypothyroïdie, selon certaines données, et doit être signalé au médecin. Son odeur soufrée et un goût métallique sont parfois rapportés, sans gravité.
Pour les sportifs, l'intérêt de l'ALA sur la performance ou la composition corporelle n'est pas solidement démontré. Avant de l'ajouter, il convient de se demander si le bénéfice attendu justifie les risques, même faibles.
Conclusions de la rédaction
Aux doses étudiées, notamment 600 mg par jour, l'acide alpha-lipoïque apparaît bien toléré pour le foie et les reins, y compris dans des essais de plusieurs années. Les données chez les personnes atteintes d'insuffisance rénale ou hépatique restent insuffisantes.
Les principaux risques concernent la glycémie, avec des hypoglycémies chez les diabétiques traités et, plus rarement, un syndrome auto-immun à l'insuline. Le surdosage, notamment accidentel chez l'enfant, peut être grave.
Toute hypoglycémie inexpliquée sous ALA justifie l'arrêt du produit et un avis médical rapide.
Pour poursuivre, la rédaction vous suggère ses articles sur la bétaïne, le foie et les reins, sur l'interprétation de la GGT et sur les protéines totales chez le sportif.
Références bibliographiques
- Shay KP, Moreau RF, Smith EJ, Smith AR, Hagen TM. Alpha-lipoic acid as a dietary supplement: molecular mechanisms and therapeutic potential. Biochim Biophys Acta. 2009;1790(10):1149–1160.
- Ziegler D, Low PA, Litchy WJ, et al. Efficacy and safety of antioxidant treatment with α-lipoic acid over 4 years in diabetic polyneuropathy: the NATHAN 1 trial. Diabetes Care. 2011;34(9):2054–2060.
- Ziegler D, Hanefeld M, Ruhnau KJ, et al. Treatment of symptomatic diabetic peripheral neuropathy with the anti-oxidant alpha-lipoic acid. A 3-week multicentre randomized controlled trial (ALADIN Study). Diabetologia. 1995;38(12):1425–1433.
- Ziegler D, Ametov A, Barinov A, et al. Oral treatment with alpha-lipoic acid improves symptomatic diabetic polyneuropathy: the SYDNEY 2 trial. Diabetes Care. 2006;29(11):2365–2370.
- Gullo D, Evans JL, Sortino G, Goldfine ID, Vigneri R. Insulin autoimmune syndrome (Hirata Disease) in European Caucasians taking α-lipoic acid. Clin Endocrinol (Oxf). 2014;81(2):204–209.
