Bétaïne, foie et reins : est-ce sans danger ?
La bétaïne, ou triméthylglycine, est présente dans la betterave, les épinards et le blé complet. Les sportifs la consomment en complément pour ses effets supposés sur la force et la composition corporelle. Mais que devient-elle dans l'organisme, et peut-elle fatiguer le foie ou les reins ? La rédaction fait le point sur ce que montrent réellement les études.
La bétaïne dans l'organisme
La bétaïne est un dérivé de l'acide aminé glycine porteur de trois groupements méthyle. Elle remplit deux fonctions principales : elle sert d'osmolyte, c'est-à-dire qu'elle aide les cellules à maintenir leur volume face aux variations de concentration en sels, et elle donne un groupement méthyle à l'homocystéine pour la transformer en méthionine.
Cette seconde réaction, catalysée par l'enzyme bétaïne-homocystéine méthyltransférase (BHMT), se déroule essentiellement dans le foie et, dans une moindre mesure, dans les reins. Le foie est donc l'organe central du métabolisme de la bétaïne, ce qui explique les questions légitimes sur sa sécurité hépatique.
L'apport alimentaire habituel est estimé entre 100 et 300 mg par jour selon les habitudes. L'organisme en produit également à partir de la choline. Les compléments apportent des quantités nettement supérieures : les études chez les sportifs ont généralement utilisé environ 2,5 g par jour.
Dans l'Union européenne, l'EFSA a validé une allégation selon laquelle la bétaïne contribue au métabolisme normal de l'homocystéine, à condition d'un apport quotidien d'au moins 1,5 g. L'allégation s'accompagne d'une mention indiquant qu'un apport supérieur à 4 g par jour peut augmenter significativement le cholestérol sanguin.
Ce que disent les études sur le foie
Paradoxalement, la bétaïne a surtout été étudiée comme candidat protecteur du foie. Chez l'animal, elle réduit l'accumulation de graisses hépatiques induite par l'alcool ou par une alimentation déséquilibrée, en partie grâce à la restauration du métabolisme des groupements méthyle.
Chez l'humain, les résultats sont plus nuancés. L'essai randomisé d'Abdelmalek et al. (2009), mené chez des patients atteints de stéatohépatite non alcoolique, n'a pas montré d'amélioration significative de la stéatose par rapport au placebo, mais n'a pas non plus mis en évidence de toxicité hépatique de la bétaïne à forte dose.
Les essais chez les volontaires sains et les sportifs, d'une durée de quelques semaines à quelques mois, n'ont pas rapporté d'augmentation des transaminases (ALAT, ASAT) imputable à la bétaïne. Les données au-delà d'un an restent cependant rares en dehors du contexte médical.
La bétaïne anhydre est par ailleurs un médicament autorisé par l'Agence européenne des médicaments pour traiter l'homocystinurie. Les patients concernés la prennent pendant des années, sous surveillance. Le principal effet indésirable grave décrit est un œdème cérébral chez certains patients ayant une méthionine très élevée, situation sans rapport avec un usage sportif mais qui illustre l'importance du contexte métabolique.
Les reins : un organe qui utilise la bétaïne
Dans la médullaire rénale, où la concentration en sels est très élevée, la bétaïne joue un rôle physiologique d'osmolyte protecteur. Les cellules rénales l'accumulent activement pour résister au stress osmotique. Sa présence dans les reins est donc normale et non un signe de toxicité.
Le rein réabsorbe efficacement la bétaïne filtrée, si bien que son excrétion urinaire est faible chez la personne en bonne santé. Une perte urinaire accrue est observée dans certaines situations comme le diabète, ce qui a fait de la bétaïnurie un marqueur étudié en recherche plutôt qu'un risque lié aux compléments.
Aucun essai clinique publié n'a montré de dégradation de la fonction rénale, évaluée par la créatinine ou le débit de filtration glomérulaire estimé, chez des adultes sains prenant de la bétaïne aux doses usuelles. Les personnes atteintes d'insuffisance rénale chronique n'ont en revanche pas été étudiées de façon spécifique.
| Paramètre | Effet observé dans les études | Commentaire |
|---|---|---|
| ALAT, ASAT | Pas d'élévation notable | Études de courte durée |
| Créatinine | Pas de variation significative | Sujets sans maladie rénale |
| Homocystéine | Baisse | Effet attendu, dose-dépendant |
| Cholestérol LDL | Hausse possible | Surtout au-delà de 4 g/jour |
Le vrai point de vigilance : les lipides sanguins
Le risque le mieux documenté de la bétaïne ne concerne ni le foie ni les reins, mais le profil lipidique. Les études compilées par Olthof et al. (2005) ont montré qu'un apport de 6 g par jour augmentait le cholestérol LDL et les triglycérides chez des volontaires sains.
Aux doses utilisées en nutrition sportive, autour de 2,5 g par jour, l'effet semble plus faible, mais il n'est pas nécessairement nul. Les personnes ayant déjà une hypercholestérolémie, des antécédents familiaux cardiovasculaires ou prenant d'autres substances qui détériorent le profil lipidique doivent en tenir compte.
Pour un sportif qui souhaite utiliser la bétaïne sur plusieurs mois, un bilan lipidique avant et après quelques semaines de prise est une précaution simple. Il permet de vérifier objectivement l'absence d'effet indésirable plutôt que de se fier aux impressions.
Qui doit éviter la bétaïne ou demander un avis
Pour la grande majorité des adultes en bonne santé, la bétaïne aux doses usuelles apparaît bien tolérée. Les effets indésirables rapportés sont surtout digestifs : nausées, ballonnements, diarrhée, parfois une odeur corporelle particulière chez certaines personnes.
Certaines situations justifient cependant un avis médical préalable :
- maladie hépatique connue, y compris stéatose avancée ou hépatite ;
- insuffisance rénale chronique ;
- hypercholestérolémie ou maladie cardiovasculaire ;
- maladie métabolique héréditaire touchant le cycle de la méthionine ;
- grossesse et allaitement, faute de données.
Il convient aussi de vérifier la composition des produits « pré-entraînement » qui contiennent parfois de la bétaïne en plus d'autres ingrédients. Additionner plusieurs produits peut faire dépasser, sans le savoir, les quantités étudiées.
Conclusions de la rédaction
Les données disponibles ne montrent pas de toxicité hépatique ou rénale de la bétaïne chez l'adulte sain aux doses utilisées en nutrition sportive. Le foie et les reins l'utilisent physiologiquement, ce qui ne constitue pas en soi un signal d'alerte.
Le principal point de vigilance documenté concerne le cholestérol LDL, surtout au-delà de 4 g par jour. Un bilan sanguin simple permet de contrôler cet aspect lors d'une utilisation prolongée.
Les personnes ayant une pathologie chronique doivent discuter de toute supplémentation avec leur médecin traitant.
Pour compléter, la rédaction vous propose ses articles sur les bénéfices de la bétaïne chez les sportifs, sur l'interprétation de la GGT et sur l'homocystéine comme marqueur à surveiller.
Références bibliographiques
- Craig SA. Betaine in human nutrition. Am J Clin Nutr. 2004;80(3):539–549.
- Lever M, Slow S. The clinical significance of betaine, an osmolyte with a key role in methyl group metabolism. Clin Biochem. 2010;43(9):732–744.
- Olthof MR, van Vliet T, Verhoef P, Zock PL, Katan MB. Effect of homocysteine-lowering nutrients on blood lipids: results from four randomised, placebo-controlled studies in healthy humans. PLoS Med. 2005;2(5):e135.
- Abdelmalek MF, Sanderson SO, Angulo P, et al. Betaine for nonalcoholic fatty liver disease: results of a randomized placebo-controlled trial. Hepatology. 2009;50(6):1818–1826.
- Schwab U, Törrönen A, Toppinen L, et al. Betaine supplementation decreases plasma homocysteine concentrations but does not affect body weight, body composition, or resting energy expenditure in human subjects. Am J Clin Nutr. 2002;76(5):961–967.
- EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies. Scientific Opinion on the substantiation of a health claim related to betaine and contribution to normal homocysteine metabolism. EFSA J. 2011;9(4):2052.
