Histoire de la bergamote : du parfum de Calabre aux compléments pour le cholestérol
Peu de fruits ont connu une trajectoire aussi singulière que la bergamote. Agrume amer cultivé sur une étroite bande côtière d'Italie du Sud, elle a parfumé l'Europe pendant trois siècles avant de devenir, au XXIᵉ siècle, un ingrédient de compléments destinés au profil lipidique. La rédaction retrace cette histoire et fait le point sur les données scientifiques.
Un agrume au cœur de la Calabre
La bergamote, Citrus bergamia, est un agrume dont l'origine botanique reste débattue. On la considère généralement comme un hybride, probablement issu de l'orange amère et d'un autre agrume comme le citron ou la lime. Son fruit, jaune-vert et très amer, ne se consomme guère frais.
Sa culture est historiquement concentrée dans la province de Reggio de Calabre, sur une bande côtière où le climat doux et les sols conviennent particulièrement à l'arbre. Cette région fournit encore aujourd'hui l'essentiel de la production mondiale d'huile essentielle de bergamote.
Les premières plantations commerciales documentées datent du XVIIIᵉ siècle. Le nom de bergamote est parfois rapproché de la ville de Bergame ou d'un mot turc signifiant « poire du seigneur », sans que l'étymologie fasse consensus parmi les historiens.
L'huile essentielle extraite de l'écorce a obtenu une appellation d'origine protégée européenne sous le nom « Bergamotto di Reggio Calabria – olio essenziale ». Ce statut reflète l'importance économique et culturelle du fruit pour la région.
Trois siècles de parfumerie et de thé
La renommée de la bergamote est d'abord liée à la parfumerie. Au début du XVIIIᵉ siècle, Jean-Marie Farina, parfumeur d'origine italienne installé à Cologne, crée une eau parfumée aux agrumes dans laquelle la bergamote joue un rôle central. L'« eau de Cologne » connaît un succès considérable dans toute l'Europe.
Depuis, l'essence de bergamote est devenue un ingrédient de base de nombreuses familles olfactives, notamment les colognes et les chyprés. Sa note fraîche, légèrement florale, reste difficile à remplacer entièrement par des molécules de synthèse.
Au XIXᵉ siècle, la bergamote entre dans l'histoire du thé avec l'Earl Grey, un thé noir aromatisé à son huile essentielle. Diverses légendes entourent son origine et son lien avec le comte Grey, Premier ministre britannique ; leur véracité historique est discutée.
En France, la bergamote est aussi associée à une confiserie : les bergamotes de Nancy, petits bonbons carrés parfumés à l'essence de bergamote, bénéficient d'une indication géographique protégée. Le fruit a ainsi pénétré la culture gastronomique bien au-delà de la Calabre.
Le revers de l'huile essentielle : la phototoxicité
L'huile essentielle de bergamote contient des furocoumarines, en particulier le bergaptène (5-méthoxypsoralène). Ces composés rendent la peau plus sensible aux rayons ultraviolets et peuvent provoquer des réactions phototoxiques, avec rougeurs, cloques et pigmentation durable.
Le bergaptène a été utilisé à une époque dans certains produits solaires pour accélérer le bronzage. Son potentiel photocancérigène a conduit à restreindre fortement ces usages, et la réglementation européenne des cosmétiques encadre désormais la teneur en furocoumarines.
Pour cette raison, l'industrie utilise largement des essences de bergamote dites « sans bergaptène » ou déterpénées. Cet épisode rappelle qu'un produit naturel n'est pas nécessairement inoffensif et que la sécurité dépend de la fraction utilisée.
Ces questions concernent surtout l'huile essentielle appliquée sur la peau. Les extraits de jus et d'albédo utilisés dans les compléments ont une composition très différente, centrée sur les flavonoïdes plutôt que sur les composés volatils.
Nous mettons aussi en avant somatropine prix.
La découverte des polyphénols de bergamote
Au début du XXIᵉ siècle, des chercheurs calabrais s'intéressent au jus de bergamote, longtemps considéré comme un sous-produit de l'extraction d'essence. Ils y identifient une richesse particulière en flavonoïdes : naringine, néohespéridine, néoériocitrine.
En 2009, Di Donna et al. décrivent deux composés originaux, la brutiéridine et la mélitidine, des flavonoïdes porteurs d'un groupement 3-hydroxy-3-méthylglutaryle. Leur structure rappelle en partie celle du substrat de l'HMG-CoA réductase, l'enzyme ciblée par les statines, d'où le surnom de « composés de type statine ».
Ces travaux ont lancé la fabrication d'extraits standardisés de « fraction polyphénolique de bergamote », proposés en compléments alimentaires pour le soutien du profil lipidique, de la glycémie et de la fonction hépatique.
Ce que disent les essais cliniques
Mollace et al. (2011) ont rapporté des réductions du cholestérol total, du LDL et des triglycérides chez des patients prenant un extrait de polyphénols de bergamote. Gliozzi et al. (2013) ont observé un effet additif lorsque l'extrait était associé à de faibles doses de rosuvastatine.
Ces études, souvent menées par les mêmes équipes, présentent des limites : effectifs modestes, durées courtes, méthodologies parfois peu détaillées. La revue systématique de Lamiquiz-Moneo et al. (2020) conclut à un effet favorable probable sur les lipides, mais souligne la nécessité d'essais indépendants et plus rigoureux.
| Paramètre | Tendance rapportée | Robustesse |
|---|---|---|
| Cholestérol LDL | Baisse | Modérée, études hétérogènes |
| Triglycérides | Baisse | Modérée |
| HDL | Légère hausse | Faible |
| Événements cardiovasculaires | Non étudiés | Absence de données |
Aucune étude n'a montré que la bergamote réduisait les infarctus ou les accidents vasculaires cérébraux, contrairement aux statines dont le bénéfice sur ces événements est démontré. Les extraits ne doivent donc pas remplacer un traitement prescrit. Aucune allégation de santé n'est par ailleurs autorisée dans l'UE pour la bergamote.
- la bergamote ne remplace pas un hypolipémiant prescrit ;
- l'association avec une statine doit être discutée avec le médecin ;
- les effets indésirables rapportés sont surtout digestifs ;
- la qualité et la standardisation varient beaucoup d'un produit à l'autre.
Conclusions de la rédaction
L'histoire de la bergamote illustre la manière dont un fruit peut changer de statut : d'ingrédient de parfumerie à objet de recherche nutritionnelle. Les flavonoïdes découverts dans son jus ont des propriétés biologiques réelles et intéressantes.
Les données cliniques sur le cholestérol sont encourageantes mais encore limitées, et aucune n'établit de bénéfice sur les événements cardiovasculaires. La bergamote reste un complément d'appoint, pas un substitut aux traitements validés.
Pour les sportifs qui surveillent leur profil lipidique, l'alimentation, l'activité physique et le suivi biologique restent les premiers leviers.
Pour aller plus loin, la rédaction vous suggère ses articles sur la bétaïne et le cholestérol, sur l'interprétation de la GGT et sur les mythes autour du losartan.
Références bibliographiques
- Di Donna L, De Luca G, Mazzotti F, et al. Statin-like principles of bergamot fruit (Citrus bergamia): isolation of 3-hydroxymethylglutaryl flavonoid glycosides. J Nat Prod. 2009;72(7):1352–1354.
- Mollace V, Sacco I, Janda E, et al. Hypolipemic and hypoglycaemic activity of bergamot polyphenols: from animal models to human studies. Fitoterapia. 2011;82(3):309–316.
- Gliozzi M, Walker R, Muscoli S, et al. Bergamot polyphenolic fraction enhances rosuvastatin-induced effect on LDL-cholesterol, LOX-1 expression and protein kinase B phosphorylation in patients with hyperlipidemia. Int J Cardiol. 2013;170(2):140–145.
- Lamiquiz-Moneo I, Giné-González J, Alisente S, et al. Effect of bergamot on lipid profile in humans: a systematic review. Crit Rev Food Sci Nutr. 2020;60(18):3133–3143.
- Navarra M, Mannucci C, Delbò M, Calapai G. Citrus bergamia essential oil: from basic research to clinical application. Front Pharmacol. 2015;6:36.
